高级中等教育在历史上曾经是选择性极强的、封闭的教育体系，是一种起着高等教育预科作用的英才教育。随着社会的进步、生产的发展、人类文明的提高，高级中等教育与社会的联系越来越直接，成为整个教育体系中一个具有重要战略意义的、最复杂的开放的部分，发挥着越来越重要的作用。高级中等教育的重要性主要表现在以下几个方面。

第一，高级中等教育是联结教育链条中的基础教育和高等教育的一个中间环节，在国民经济中起着承上启下的作用。

第二，高级中等教育是一个过渡阶段。它是人人都应达到的最低水平的基础教育与只有部分人才能获得的第三级水平上的专业教育之间的过渡阶段，也是教育与就业之间的过渡阶段，又是从童年向成年的过渡阶段。高中阶段是每个人成长的关键时期。青年人正处于长身体、长知识和形成世界观的过程中，面临着对教育、职业、人生的重大抉择，有许多青春期问题需要妥善调整和处理。

第三，在发展中国家高级中等教育是中等熟练水平劳动力的主要提供者。为适应经济发展对这样的劳动力的需要，这一阶段的教育强调根据现有职业对学生进行技能训练，而忽略了防止毕业生加入失业大军的重要性。因此，这一阶段的教育对社会安定影响极大。

高级中等教育的重要性导致了它的复杂性。第一，它所承担的升学和就业双重任务，存在着很难调和的矛盾，需要合理的学校结构和课程结构。第二，它受社会各方面的影响比较直接，容易受社会问题和高校招生政策、劳动就业政策的冲击。

自60年代以来，社会对高级中等教育的要求激增，这主要是因为人民生活水平的提高导致对受教育欲望的相应提高：劳动市场对从业人员提出的资格要求随着生产水平和技术水平的提高而提高，西方世界严重存在的青年失业问题，更对高级中等教育提出了新的要求。由于青年在劳动市场上处于不利地位，需要为青年提供合适的就业途径，导致政府部门要对所有青年，而不仅仅是正规教育所负责的那部分青年承担责任。因此，现在世界各国对高级中等教育问题，都不是孤立地看做只与教育部门有关的正规学校问题，而是作为一项青年政策问题予以通盘考虑。西方国家的青年政策的目标是：①不使青年产生"被遗弃"的感觉；②鼓励青年参加各种类型的教育和培训；③扩大教育和训练设施并保证其质量，使之适应青年人多样化的需求、兴趣和能力，在制定标准和进行评价时考虑到各种大纲的目的的多样化；④有利于获得有关工作世界的更好的知识和工作经验，考虑到青年人的教育和个人发展的必要因素；⑤监督义务后教育的发展，保证更有效地利用资源，求得更大的平等和社会公正；⑥帮助较脆弱的群体去找到合适的教育与培训机会并取得成功；⑦始终关注教职员工的培养、进修和职业前途。

在这一总的政策目标的框架内，世界各国采取不同的方法去改革和发展本国的高级中等教育，以迎合本国经济发展的需要。