关于美国高等教育的历史与现状已有不少论著论及。作为世界上最大的教育体系，以及它在科学研究、知识的生产和传播、高水平人员的培养等方面的极高的效率，美国的学校体系所产生的影响自然是世界性的。本章的目的是在与其他国家的关系的背景中讨论美国大学体系发展的关键因素。主要是在本国的背景中考察美国的大学体系。毫无疑问：从美国的经验中──从它的成功和失败中可以学到许多东西。美国的大学体系是第一个面对“大众”高等教育现象的，一个多世纪以来它一直直接服务于社会并把研究成果应用于农业和工业。美国的大学体系也是形形色色的，既有位于该体系顶端的研究型大学，也有本科生学院、综合大学和社区学院。这一体系的某些部分是高度选择性的并且非常强调科研，而另一些实际上提供的是普及高等教育，因此很难进行概括。然而美国大学体系的方方面面同时又可能与其他国家的形形色色的问题和机构有关联。

由于美国具有庞大的和强大的大学体系，由于英语是学术交流的主要语言，由于大部分在全世界发行的刊物和许多最重要的学术著作是在美国出版的，还由于外国的许多学者和决策者在美国学习过，因此美国的大学具有巨大的吸引力。不仅对第三世界国家有吸引力，有证据表明，对西欧的工业化国家以及中欧和东欧国家也有吸引力。