中学第一阶段原则上从11岁开始。按法国班级顺序的说法，这一阶段四年应是六年级到三年级，其间分为两个阶段：前两年为观察阶段，后两年为“方向指导”阶段。1975年前(尽管当时各地已宣布设立综合性初级中学)，边远地区的儿童(或至少是发展缓慢的儿童)实际上仍然进现代形式的传统高级小学。

此外，(美国称“同等程度分班”)把学生分成三类，意味着在实际教学中甚至在综合性初级中学(市立中学)中继续实行分化——到1975年，市立中学学生大约占第一阶段学生的四分之三。这三个“组”的许多课程内容逐步合并，特别是第一阶段前两年(观察期，名义上11—13岁)的第一、二两个组。在这之后，分化更为明显(现在仍然如此)，因此学校开设难易程度不等的选修科，同时对智力比较差的儿童给予辅导并放慢教学进度。智力比较差的儿童一周上课30小时，而一般儿童一周上课27小时(4.5天)。