根据唯物主义历史观，我们可以把社会结构区分出依次排列的五个层次：生产力、生产方式、生产关系、交换关系、思想关系。生产力是人类改造自然获得物质产品的能力。生产方式是劳动的进行方式，它指的是劳动者使用劳动资料的方式，包括在直接生产过程中劳动者之间的分工和协作。生产关系是生产过程中人与人之间的关系，它包括在各经济主体内部人们同生产资料的关系、劳动过程中人们之间的职能分配关系以及生产过程结束时人们之间的收入分配关系。生产关系的本质是劳动者同物的生产条件在经济主体内部结合的社会方式，即生产要素相互结合的方式。交换关系是在交换领域中人与人之间的关系，主要是结合成一个一个经济主体的人同在其他经济主体中的人以及整个社会之间的关系，它的本质是个别劳动同社会总劳动之间的关系。生产关系、交换关系是人们之间的经济关系，也可以称为人们之间的物质关系。思想关系是"通过人们的意识而形成的"(《列宁选集》第1卷第8页)以政治关系为核心的人与人之间的关系。
    社会结构的各个层次都有相对独立的各自的发展阶段。
    生产力的发展阶段以生产工具为标志可以分为三大时期：手工工具时期、机器时期、自动工具系统时期。手工工具时期即第一时期可以分为简单工具阶段和复杂工具阶段，其动力为人力、畜力、风力、水力等原始自然力。其中，在简单工具阶段，依据工具质料又可以分出石器、青铜器、铁器三个阶段。其中铁器又跨越简单工具阶段、复杂工具阶段和工具时期、机器时期等不同时期。机器时期即第二时期依据动力性质可以分为蒸汽动力阶段、电动力阶段、核动力阶段。自动工具系统时期，即第三时期，现在刚刚开始，其特点是通过电子计算机控制工具系统，使生产过程自动化，目前对它的发展阶段还不好预料。对于上述的每个发展阶段，如果必要，还可以分得更细一些。
    在生产方式这个层次，我们可以分出个体手工劳动、简单协作的手工劳动、以分工为基础的复杂协作的手工劳动、以分工为基础的复杂协作的机器劳动等等阶段。
    在生产关系这个层次，以欧洲社会发展的历史为背景，马克思和恩格斯把社会划分为原始共产主义阶段、奴隶制阶段、封建制阶段、资本主义阶段和未来的共产主义阶段几个发展阶段。
    在交换关系这个层次，我们可以把社会划分为自给经济、市场经济和直接社会化经济三个阶段。
    思想关系作为物质关系即经济关系的产物，它的发展阶段由经济关系的发展阶段决定。与生产关系层次的社会发展阶段相对应，思想关系有原始共同体、奴隶主国家、封建地主国家、资产阶级国家、自由人联合体几个发展阶段。与交换关系层次的三大发展阶段相对应，思想关系有原始平等、阶级压迫、自由联合三大阶段。
    社会结构的每个层次都有自己的划分阶段的独特标准，每个层次划分阶段的标准都不能用到别的层次上去。
    生产力是主体即人类活动的能力。生产方式、生产关系、交换关系、思想关系是主体即人类活动的形式。根据唯物史观，主体活动的形式要适应主体活动的能力；在主体活动的形式中，思想关系要适应物质关系；在物质关系中，交换关系要适应生产关系；生产关系要适应生产方式。所以，在主体活动形式各个层次的发展阶段之间，在主体活动形式发展阶段与主体活动能力发展阶段之间，存在着一定的对应关系。
    生产活动是生产能力的发挥，生产能力的发展是生产活动进行的必然结果。人们只要进行生产，就会增加劳动熟练程度，改进生产工具，提高技术，从而发展生产力。生产是一个挨一个、一个跟一个的劳动者每天进行的，生产力也是通过一个一个劳动者每天的生产活动发展的，因而生产力的发展具有流水一样连续的性质。生产方式、生产关系和交换关系都是随着生产力的变化而变化的。由于变化从社会结构的较低层次传递到较高层次需要时间，因变因素对于自变因素具有滞后性，它们变化的速度会依次减慢，较高层次每个发展阶段的稳定时间也会相应地依次增加。因此，在各个层次的发展阶段中存在着这样一种情况：不同状况的生产力可以存在于同一种生产方式中，不同的生产方式可以存在于同一种生产关系中，不同的生产关系可以存在于同一种交换关系中。例如，以打制石器、磨制石器、红铜工具、青铜工具、铁制工具为标志的不同发展阶段的生产力可以存在于手工劳动这同一种生产方式中。以简单协作、工场手工业和机器大工业为标志的不同发展阶段的生产方式可以存在于资本主义生产关系这同一种生产关系中。原始共产主义制度、奴隶制度、封建制度这不同阶段的生产关系可以存在于自给经济这同一种交换关系中，等等。
    因为主体活动能力、主体活动形式各个层次都具有相对的独立性，在具体历史条件的作用下，某个层次的社会发展阶段有时会缩短，有时会延长，使上述各层次社会发展阶段之间的对应关系出现错位现象，所以除了上面说的不同的生产方式存在于同一种生产关系这类情况外，还会出现相反的同一种生产方式存在于不同生产关系中的情况，如简单协作可以存在于奴隶社会、封建社会、资本主义社会等等。
    地球上的人类社会最初是在一些互相离散的点上发展起来的。人类社会由一些互相离散的点发展到布满全地球的过程是一个各人群集合体逐步汇流的过程。我在《汇流对社会发展线索的影响》(载《学习与探索》1991年第2期)一文中通过对亚洲大陆东部、亚洲大陆西部两河流域、非洲北部尼罗河下游地区、欧洲大陆、美洲大陆各人群集合体社会发展阶段衔接顺序的归纳分析，指出人类社会发展阶段的排列有着一定的顺序，这种顺序在相对离散的各个人类社会的发展中大体相同。从生产力方面看，它们全都经过打制石器、磨制石器、铜石并用、青铜器、铁器这几个发展阶段(这里所称谓的阶段，指的是以这种质料的器具为主要生产工具，并不是说在该阶段不存在处于次要地位的其他质料的生产工具)。从社会关系方面看，它们基本上是沿着血缘家族、母系氏族、父系氏族、农村公社、城市公社、城邦奴隶制、帝国奴隶制、封建制的道路发展的。这些点越是孤立，越是早期，点上的人类社会发展阶段的顺序就越是具有共同性。如果考虑到这些社会是彼此隔绝的，那么在发展顺序上的这种相似就比相异更为惊人。各个点上的人类社会各自独立发展而表现出发展顺序的共同性，无可置疑地表明，这种顺序对于人类社会的发展来说具有规律性。这种规律性构成了人类社会发展阶段相互衔接的基本线索。汇流使这个基本线索在人类社会发展的局部范围内发生异变。关于这个问题，因为《汇流对社会发展线索的影响》一文已经加以论证，所以这里就不再赘述。

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