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　　人类历史上，曾有过数不清的国家。数不清的主要原因并不是"多"，而是由于头绪的繁复，演化的纷乱，再加上国家的概念本身也是变化的，有时是模糊不清的，无法进行精确的分析与统计。西周初年，有国一千余个；进入春秋时，只剩下差不多十分之一，但仍有一百多个；到战国时代，大国只有"七雄"，在七雄的夹缝和边缘地区还缀有寥若晨星的若干小国；最后，秦横扫六合而统一，建立了一个国家：大秦帝国。
　　
　　这还只是"中国"建国以前的一段历史，局限在中原一带及周边地区的范围内。周以前呢？留下的史料太少，是所谓半信史时代和传说时代，那就更说不清楚了。至于世界其他地方，应该由他们的历史学家去统计。可惜的是，也没有统计出来。如日本，在卑弥呼女王的邪马台国以前，曾有过"百余国"。具体"余"多少？一向精细不马虎的日本人，也拿不出一个数字，只好笼而统之。
　　
　　翻开中国历史地图集，那些远古时的国家，甚至连疆域也无法界定，只有一个个像城市标志一样的据点，冠以国名，--其实就是封号。汉字"国"与"国家"相近的含义最初有三：一曰"邦国"，二曰"国都"，三曰"封地"。我以为，其基本含义为封地。有封地才有邦国，有邦国才有国都。领受封地的贵族，即为各邦国之主；国主居住及政权所在地，即为国都。封地以前有没有过国家？可能也有，但那时国的概念、形态更加模糊，"国"这个字词也没造出来。"国"字的出现，就是从封地开始。
　　
　　事物都有个起源，国家也不例外。早期的"国"，大多是部落和城邦，是一些相对独立、互不隶属、彼此间没有明确界线的群落。一个部落的首领特别优秀，经济发达，军事强大，能够一呼百应，号召其他部落协同征战、开发，于是成为各部族的共同首领。中国远古传说时代的三皇五帝，大抵属于这一类。那时的"皇"和"帝"，绝不是后来秦始皇所定义的"皇帝"，没有无上的权威，地位也不稳定，职务更不能世袭，顶多只相当于"酋长联席会议主席"。这种情况，一直持续到第一王朝--夏的建立。
　　
　　夏向比较像样的国家形态迈进了一大步，如果它确实存在过的话。它在率领各部族治水的过程中赢得了崇高威望和地位，逐步建立起了一套行政权力系统，有了分工管理及不同部门之间的协作。再也不象从前，一个首领既要开发农业，又要设计房屋，还得发明医药，能文能武，整个一百事通。夏的首领称为"王"，按照现在的词义理解，王比帝要低。但事实上，夏王朝的王，比以前的任何一位"皇"和"帝"地位高多了。他再也不需要下田耕作，只顾发号施令，聚敛和享受财富，大量使用奴隶。更重要的是，王位是可以世袭的。
　　
　　夏的边界已很明确，而且所占的地盘相对于各部落也很大。它是先于各部落第一个成型的国家，故称为中华第一王朝。但夏与其他各部落的关系，仍不是行政上的隶属关系，没有超出"大盟主"的地位。后来的商与周也是如此，只是大盟主的易位，与一般我们所说的"改朝换代"有本质的不同。商取夏而代之，周取商而代之，都没有将前面的大盟主彻底消灭，只是放逐，另外安排一处方国，允其延续部族的香火。
　　
　　夏商周三代，本质上讲，都不是一个统一的大王朝，不过为诸侯部族的首领而已。各部族接受册封，军事上听从"中央"王朝的号召，定期或不定期朝贡，是基于一种会盟的信约，而非严格意义的直属关系，基本上不受王朝的掌控。所谓"尊王攘夷"，是要求诸侯们遵守这种信诺，共同起兵勤王，不能只图自身的利益，置大盟主的安危于不顾。褒姒一笑倾城，再笑倾国，就是因为周幽王轻率地拿诸侯们之间的信约当儿戏以取悦美人，到后来真的大难临头，烽火连天都没人理了。如果诸侯是天子的直接部属关系，天子贵为全国武装部队最高统帅，他下道命令就行了，还怕你各路人马不听从调遣？这个典故像极了民间流传的"狼来了"的寓言，都是信约被破坏造成了悲剧。不同的只是，放羊的孩子破坏的是社会信约，天子破坏的是会盟信约。
　　
　　非但如此，各诸侯之间还进行频繁、残酷的战争，相互征伐、吞并。如果它们与王朝同为一个国家，岂不全部是在打内仗？"中央政府"怎么从来都不管一管？任凭这种不合理的高成本的内耗延续了两千年？这是说不过去的。事实上，诸侯之间的战争，就是国际战争。经过战争，一些部族被兼并了，一些国家被消灭了，胜利者越来越强大，当强大到一定的地步，就会起兵讨伐身为大盟主的王国。如果讨伐成功，则自己成为大盟主。商伐夏，周伐商，都是这样。商汤伐夏之前，先攻灭韦、顾、昆吾诸国，然后正式讨伐夏王朝。周在伐商之前，已经完成了内部的部族国家化，晋升为王国。周文王是其第一代国王，他伐犬戎、密须、（于阝）国，灭崇国、黎国，于是诸侯归者日众，"三分天下有其二"。周武王即位，发兵征讨殷商纣王。
　　
　　西周是一个制度更为完善的王国，其国王始称"天子"，封诸侯国无数。诸侯与天子之间有明显的等级差别，礼仪规格都不得僭越。如果周王朝实施严格的中央集权制，不这样大肆分封，或者极力削弱各属国的权力、文化差异，完全可以建立起一个统一的"中国"。可惜它没有做到，甚至连试都没试过。诸侯各国低于"天子之国"这是肯定的，但诸侯们仍然自立门户，各自为政，内政、外交、军事、经济、文化、习俗，……皆由自己当家作主。周王朝所能做的，仅仅是收取进贡（还常常收不到）、号召出兵（会盟性质）、册封诸侯（以名副其实）等等。这样，一当有些国家在相互征战兼并中势力大增，必不将天子放在眼里，甚至重演伐夏、伐商的故事，直接出兵攻打王朝。西周的覆灭就是如此。
　　
　　东周仍是"天子之国"，国王代代相传，历数百年，然而与西周王朝不能等同而语。其地域极为狭窄，仅有一个"王畿之地"，一个越来越徒有其名的朝廷，一座供放着九鼎亦即"社稷"象征的庙宇。这个王畿之地，还是诸侯们恩赐给它的一块保留地。究竟多大呢？--当它末年向秦国大军投降的时候，仅有邑三十六，人口三万。周制"九夫为井，四井为邑，四邑为丘，四丘为甸，四甸为县，四县为都"，其统辖的区域竟远不足一个县。有"中央"而无地方，有"天子"而无子民，就象民国初年逊位的清室，皇帝尊号不废，但权力范围仅限于小小的一个紫禁城。东周王朝习惯上被称为"周室"，因为从国家的意义上说，周王国在西周灭亡之后已经不存在了。东汉末年的汉王朝，也因其有名无实被称为"汉室"。

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