明朝建立后，明太祖为使朱家子孙能长坐江山，在强化君主专制中央集权的同时，又沿袭元朝的分封制度而略加变革，分封诸子为王，赋予其很大权力，藉以「屏藩王室」。洪武三十一年(1398年)明太祖死后，以皇太孙的身分继位的明惠帝朱允，感到诸王的势力日益坐大，威胁到自己的皇位，即与大臣齐泰、黄子澄谋议削藩。久蓄异志的燕王朱棣遂打出「清君侧，靖内难」的旗号，以诛奸臣齐泰、黄子澄为名，于建文元年(1399年)七月在北平誓师起兵，史称「靖难之变」。时功臣宿将已被明太祖诛戮殆尽，明惠帝先后起用耿炳文、李景隆统兵北伐，连遭败绩。但燕军攻至济南，却为山东参政铁铉所阻，双方相持了三年之久。后得中官密报，知京师空虚，燕王乃挥师于建文四年(1403年)六月从瓜州渡江，直逼京师。「都城陷，宫中火起，帝不知所终」。燕王登上帝位，是为明成祖(1402-1424)，次年改元永乐。
　　
　　 明成祖即位后，改京师为南京，改北平为北京，着手大修北京城，于永乐十九年(1421年)正式迁都北京。与此同时，他采取一系列措施，大力恢复发展经济，强化中央集权，加强边疆的经营管理，并积极发展对外关系。
　　
　　 (一)恢复和发展经济。为了恢复遭受靖难战争破坏的社会生产，明成祖继续执行洪武时期的移民屯垦与军士屯田政策，并兴修水利，赈济水旱灾害，农业和手工业迅速得到恢复和发展。整个永乐年间，国家岁粮收入年均31788696石，超过洪武时期的年均28734250石。「屯田米常溢三分之一」。
　　
　　 (二)强化中央集权。明成祖继续实行削藩之策，剥夺藩王的军政大权，并令殿阁大学士参预机务，授予司礼监宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸权，增设东厂以侦缉臣民「不轨」行为。
　　
　　 (三)加强边疆的经营管理。经洪武时明军的不断打击，元朝残余势力不断遭到削弱，分裂为鞑靼、瓦剌、兀良哈三大部。兀良哈归附于明，明太祖于其地置朵颜等三个羁縻卫所。但鞑靼、瓦剌拒不附明，不时纵兵骚扰。明成祖从永乐八年(1410年)至永乐二十二年(1424年)五次亲征漠北，先后击败鞑靼和瓦剌，敕封瓦剌与鞑靼首领为王，许其入贡互市。并进一步修筑长城，建立「九边」防御体系。同时，在洪武设置辽东都司的基础上，继续招抚东北女真诸族，于永乐七年(1409年)建立奴儿干都司(司所置于特林，在今俄罗斯境内黑龙江口)。在西北，在洪武所设的安定、阿端、曲先三个羁縻卫所基础上，继续向西拓展，增置罕东、赤斤蒙古、沙州、哈密四个羁縻卫所，合称「关西七卫」。在西藏，在洪武时设置羁縻都司、卫所，并敕封一批僧俗官员的基础上，又敕封一些藏传佛教首领为法王和各种王号，利用他们的宗教权威来进行管治。在西南，除在洪武年间所设云南都司、云南布政司和贵州都司的基础上，增设贵州布政司外，还于永乐四年(1406年)派兵出征安南，讨伐在边境寻衅、侵占中国领土的黎氏政权，并于次年诏改安南为交布政司。
　　
　　 (四)发展对外关系。永乐年间，明成祖曾派遣郑和六下西洋，使明朝声威远播海外。
　　
　　 明成祖的永乐之治，是明朝的鼎盛时期。此时，其综合国力无论在亚洲还是世界，都堪称是首屈一指的。
　　

　　摘自中华万年网